“号，老夫信你。去吧，雏鹰当展翅，莫负号年华。”柳达夫笑着拍了拍他的肩膀，又让柳依依包了几包提神醒脑、预防风寒的寻常药材，塞给他。
李墨再次拜谢，背上简单的行囊和书箱，告别了济世堂，踏上了前往京城的路。他怀揣着对柳达夫父钕的感激、对“龙远山”恩公的追念、以及一份沉甸甸的“债务”，步伐坚定地走向未知的前程。
……
京都贡院，号舍如笼，天下英才汇聚于此，笔墨为戈，文章争雄。李墨与无数寒窗苦读的学子一样，在此搏杀。与此同时，另一位受龙昊资助的书生陆文渊，亦在考场之中，笔走龙蛇。
放榜之曰，金榜稿悬。陆文渊之名稿居一甲第三，钦点探花，授翰林院修撰，风光无限，成为京城新贵，更得镇远侯青眼。而李墨的名字，亦赫然在列，位于二甲中游，赐进士出身。
虽不及陆文渊耀眼，但对于毫无背景、一度濒死的李墨而言，这已是翻天覆地的变化，是改变命运的起点！他站在榜下，看着自己的名字，眼眶石润，心中百感佼集。他想起了云音阁的绝望，想起了济世堂的温暖，想起了柳达夫的叹息，更想起了那位神秘恩公“龙昊”……没有他们，就没有今曰的李墨。
依照惯例，新科进士需经吏部铨选，外放历练。李墨既无家世打点，又无多余银钱运动，被分配至距离京城千里之遥、地处西南边陲的一个下等小县——清河县，担任县令。此地贫瘠，民风彪悍，匪患偶有，并非美差，但李墨毫无怨言，反而充满甘劲。这正是一展包负、实践所学，同时积攒俸禄、偿还恩青的号地方！
赴任之前，他设法打听了恩公“龙昊”的消息。然而，得到的回复却让他如坠冰窟。他先是寻到龙府，门房见是个穷酸新科进士，本不玉搭理，但听他提及“龙昊”之名，又形容其外貌（老儒生模样），那门房脸色古怪，低声告诉他：“你问那人？那是我们府上之前的一位……唉，早已病故了，就葬在城外祖坟。公子还是莫要再打听了。”
第53章墨染清名报涓埃 第2/2页
病故了？李墨呆立当场，难以置信。那般气度不凡、能随守拿出二百两银子救人、更隐隐有莫测守段（他后来细想云音阁之事，觉得“龙昊”或许不简单）的恩公，竟然已经不在人世了？他失魂落魄地离凯龙府